Une délimitation de l’espace économique est nécessaire pour mieux la comprendre. Pour cela, plusieurs critères doivent être pris en compte.
Critère juridique
Ici, il faut comprendre que tout l’univers économique d’un pays donné est composé de l’ensemble des unités institutionnelles possédant la nationalité du pays en question, qu’on les rencontre sur le territoire national ou ailleurs. Ce critère est avantageux, car il permet de faire une bonne évaluation de la puissance économique d’une nation afin de connaitre sa place au niveau du système économique mondial. Mais il faut relever la difficulté issue de la collecte des informations statistiques relatives aux unités nationales installées en international. Cette réalité limite ainsi la portée pratique de ce critère.
Critère géographique
En se fiant à se critère, on estime que la comptabilité nationale doit mettre l’accent sur les opérations découlant des unités économiques – dénommées « agents intérieurs » –, installées sur l’ensemble du territoire national, sans prendre en compte leur nationalité juridique. Quant on se réfère par exemple à la comptabilité nationale au Maroc, on se rend compte qu’elle fonctionnait selon le critère géographique de 1952 à 1969, soit lors de la première phase de son développement.
Critère de résidence
C’est ce critère qui est proposé aux pays par les Nations unies. Dans ce cas, on considère toutes les unités économiques comme des « agents résidents ». Chaque unité est censée admettre un centre d’intérêt dans un pays à partir du moment où elle y exerce une activité économique depuis une année au moins. La différence fondamentale entre le critère juridique et le critère de résidence vient du fait que le critère de résidence ne se focalise pas sur la nationalité des unités travaillant sur le territoire économique national. Il se différencie en outre du critère géographique par le fait qu’il recommande aux unités installées sur le territoire national d’être rattachées durablement à l’économie nationale.
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